Paléométallurgie
À partir de 2002, un volet paléométallurgie s’est donné pour but d’étudier l’évolution de la sidérurgie en pays dogon, depuis ces origines jusqu’à nos jours. Un des objectifs principaux est de cerner le moment où l’organisation et la capacité de production de l’industrie va permettre la généralisation de l’utilisation de l’outillage agricole et de l’armement en fer. Cette généralisation du fer correspond à un changement du système technique au sein de la société avec des conséquences importantes sur l’organisation de celle-ci et sur l’environnement au sens large.
Pour atteindre ce but, une démarche pluridisciplinaire a été mise en place. D'une part, l’approche ethnographique a pour but de récolter les traditions orales relatives à la sidérurgie. Grâce à une mémoire encore bien vivante, de nombreuses informations peuvent être recueillies concernant les deux ou trois derniers siècles. Ces enquêtes permettent d’appréhender les aspects historiques, sociaux et économiques qui sont impossibles à mettre en évidence à travers l’étude des vestiges matériels. Elles ouvrent aussi un accès au monde spirituel et symbolique dans lequel s’intègre la production et le travail du fer. Enfin, les connaissances pratiques des artisans actuels aident à comprendre et à reconstituer les gestes des anciens.
Parallèlement, l’approche archéologique vise à recenser, décrire et comprendre les vestiges matériels de la sidérurgie : les anciens puits des mines de fer, les fourneaux qui permettaient d’extraire le fer et les forges où étaient fabriqués les objets. Ces sites sont systématiquement localisés sur le terrain, visités et documentés au moyen de descriptions, de photographies et de relevés topographiques. Des sites caractéristiques sont sélectionnés et étudiés plus en détail avec des sondages ou des fouilles archéologiques de plus grande ampleur. Ces travaux permettent de mettre au jour des fourneaux et d’étudier leur fonctionnement, mais aussi de prélever des charbons de bois qui pourront être datés par la méthode du 14C et des échantillons de scories qui pourront être analysés en laboratoire afin de mieux comprendre les aspects techniques, les différents modes de production, ainsi que leur évolution. L’établissement d’un relevé topographique détaillé a pour but de mettre en évidence l’organisation spatiale et d’estimer la quantité de déchets et donc le niveau de production. L’étude anthracologique livre en outre de précieux renseignements sur le couvert végétal et le mode d’exploitation des ressources boisées.
